José Saramago nació el 16 de noviembre de 1922, en Azinhaga, un pequeño pueblo ubicado en la provincia de Ribatejo, en la margen derecha del río Almonda, a unos cien kilómetros al noreste de Lisboa. Hijo de familia de campesinos. Participó en la Gran Guerra, en Francia, como soldado de artillería, y conocía otros entornos, distintos al pueblo, mi padre decidió, en 1924, dejar el trabajo de campo y trasladarse con su familia a Lisboa, donde se inició. ejercer la profesión de policía de seguridad pública, para la cual ya no se requería “titulación literaria” (expresión común entonces…) que la de leer, escribir y contar. A los pocos meses de instalarnos en la capital, fallecería mi hermano Francisco, dos años mayor que yo. 

Con un excelente desempeño en la escuela primaria y en el bachillerato, donde permaneció dos años, sus padres, por falta de medios, no podían seguir reteniéndolo en el bachillerato y  debió ingresar a una escuela de formación profesional donde durante cinco años aprendió el oficio de cerrajero mecánico. Como el mismo Saramago cuenta en su autobiografía, “lo más sorprendente fue que el plan de estudios de la escuela en ese momento, aunque obviamente orientado a la formación técnica profesional, incluía, además de francés, una asignatura de Literatura (...) que me abrió las puertas al disfrute literario: aún hoy puedo recitar poesía aprendida en esa época lejana”.

Además de trabajar como cerrajero, comenzó por esa época a asistir a una biblioteca pública en Lisboa durante las horas nocturnas de funcionamiento y fue allí donde se desarrolló y afinó el gusto por la lectura.

En 1944 se casó con Ilda Reis quien era mecanógrafa en Caminhos de Ferro y se convertiría, muchos años después, en una de las grabadoras portuguesas más importantes. En 1947, nació su única hija, Violante, y fue el año en que publicó su primer libro, una novela titulada “La viuda”, pero por conveniencia editorial saldría con el nombre Terra do Pecado. Luego, durante 19 años, hasta 1966, dejó el mundo literario hasta que publicó Os Poemas Possíveis. A finales de la década de 1950, comenzó a trabajar en una editorial, Estúdios Cor, como responsable de producción, pero no como autor. Esta nueva actividad me permitió conocer y entablar relaciones amistosas con algunos de los escritores portugueses más importantes de la época. A partir de 1955, comenzó a realizar traducciones en su tiempo libre, actividad que continuaría hasta 1981: Colette, Pär Lagerkvist, Jean Cassou, Maupassant, André Bonnard, Tolstoi , Baudelaire, Étienne Balibar, Nikos Poulantzas, Henri Focillon, Jacques Roumain, Hegel, Raymond Bayer fueron algunos de los autores que tradujo. Otra ocupación paralela, entre mayo de 1967 y noviembre de 1968, fue la de crítico literario. Sin embargo, en 1966 publicó Os Poemas Possíveis, una colección poética que marcó el regreso a la literatura. A este libro le siguió, en 1970, otra colección de poemas, Probablemente Alegría, y luego, en 1971 y 1973 respectivamente, con los títulos Deste Mundo e do Outro y A Bagagem do Viajante, dos colecciones de crónicas publicadas en la prensa.

En 1970, se divorció e inició una relación (que duraría hasta 1986) con la escritora portuguesa Isabel da Nóbrega.

A finales de 1971, dejó la editorial y trabajó los dos años siguientes en el Diário de Lisboa por la tarde como coordinador de un suplemento cultural y como editorialista. En abril de 1975 comenzó a desempeñarse como subdirector del diario matutino Diário de Notícias, cargo que ocupó hasta noviembre de ese año cuando fue destituido como consecuencia de los cambios provocados por el golpe político-militar del 25 de diciembre. Dos libros marcan esta época: El año de 1993, un largo poema publicado en 1975; la novela Manual de pintura y caligrafía, y, bajo el título Os Apontamentos, los artículos de contenido político publicados en el periódico del que había sido director.

Sin trabajo una vez más y, considerando las circunstancias de la coyuntura política que se vivía entonces, sin la menor posibilidad de encontrarlo, tomó la decisión de dedicarse de lleno a la literatura. A principios de 1976,se instaló en Lavre, un pueblo rural de la provincia de Alentejo, durante unas semanas, dando lugar, en 1980, a la novela Levantado do Chão, en la que nace la forma de narrar que caracteriza su escritura novelesca. En 1978, había publicado una colección de cuentos, Objecto casi; en 1979 la obra A Noite; y una nueva obra teatral, ¿Qué haré con este libro?. A excepción de otra obra de teatro, titulada La segunda vida de Francisco de Assis y publicada en 1987, la década de los ochenta estuvo íntegramente dedicada a la novela: Memorial do Convento, 1982, El año de la muerte de Ricardo Reis, 1984, A Jangada de Pedra. , 1986, Historia del Sitio de Lisboa, 1989. En 1986 conocí a la periodista española Pilar del Río. Nos casamos en 1988.

A principios de 1993 publicó la obra In Nomine Dei, de la que se extraería el libreto de la ópera Divara, con música del compositor italiano Azio Corghi, estrenada en Münster (Alemania), ese mismo año. También en ese año comenzó a escribir un diario, Cadernos de Lanzarote, del que se publicaron cinco volúmenes.

En 1995 publicó la novela Ensayo sobre la ceguera y en 1997 Todos os Nomes y O Conto da Ilha Desconocido.

En 1995 recibió el Premio Camões y en 1998 el Premio Nobel de Literatura, lo cual le valió el incremento de la actividad pública. A partir de allí, viajó por los cinco continentes, impartiendo conferencias, obteniendo títulos académicos, participando en reuniones y congresos, tanto de carácter literario, social y político..

Desde 1998, publicó Hojas políticas (1976-1998) (1999), La cueva (2000), La flor más grande del mundo (2001), El hombre duplicado (2002), Ensayo sobre la lucidez (2004), Don Giovanni o el Absoluto Disoluto (2005), Las intermitencias de la muerte (2005) y Los pequeños recuerdos (2006). El viaje del elefante (2008).

En 2007, decidió crear una Fundación con su nombre en Lisboa, que “asume, entre sus principales objetivos, la defensa y difusión de la literatura contemporánea, la defensa y la exigencia de cumplir con la Carta de Derechos Humanos, además de la atención. que le debemos, como ciudadanos responsables, al cuidado del medio ambiente”. En julio de 2008 se firmó un protocolo de concesión de Casa dos Bicos, en Lisboa, para la sede de la Fundación José Saramago, donde seguirá intensificando y consolidando los objetivos marcados en su Declaración de Principios, abriendo puertas a la vida. proyectos de descontento cultural y propuestas transformadoras para la sociedad.

Póstumamente se publicaron Claraboia (terminada en 1953 y publicada en 2011) y Alabardas, alabardas, Escopetas, escopetas (2014), novela incompleta que escribía José Saramago en 2010.

José Saramago muere el 18 de junio de 2010 en Tías, España, a la edad de 87 años en su residencia canaria, acompañado por su mujer y traductora, Pilar del Río.