El minuto 106 del alargue encontró a la Argentina con diez hombres y a Ferran Torres llegando libre al segundo palo. Su definición valió el 1-0 y le entregó a España su segunda estrella en el MetLife Stadium de Nueva Jersey. Del otro lado quedó un equipo que había resistido más de una hora en inferioridad numérica, ordenado y sin premio. Fue el 19 de julio de 2026, en la primera final de un Mundial de 48 selecciones, y ese desenlace dejó a Lionel Messi sin el bicampeonato que perseguía a los 39 años.
Cuando cayó ese gol, la final ya llevaba un buen rato rota. En el minuto 90+3, Enzo Fernández vio la segunda amarilla por una entrada sobre Pau Cubarsí y dejó a la Argentina con uno menos justo cuando el partido entraba en su tramo más exigente. Hasta entonces el marcador seguía en cero, en un trámite parejo que la polémica arbitral terminó por condicionar. La inferioridad numérica gobernó el alargue y explica buena parte de lo que vino después.
Mientras hubo once contra once, en los 90 minutos regulares, el equipo de Scaloni había sostenido el orden sin sobresaltos. Con el correr de la prórroga y un jugador menos, el desgaste terminó pesando, y el premio individual del torneo lo levantó Rodri, elegido mejor jugador de la Copa.
El equipo había llegado a la definición como número uno del ranking FIFA y como uno de los máximos candidatos del torneo. Esa condición no era una impresión aislada, porque los pronósticos de la previa y los análisis especializados por expertos y portales de apuestas deportivas ubicaban a la Argentina entre las selecciones con mayor proyección para pelear el título, junto a España y Francia. El desarrollo del Mundial confirmó buena parte de esa lectura hasta la última jornada, cuando la final se resolvió por detalles.
Durante todo el certamen, la selección se apoyó en Messi de una manera que a esta altura ya nadie discute. Disputó los ocho partidos, marcó 8 goles y repartió 4 asistencias, con un promedio de rendimiento que la propia IFFHS midió por encima del resto de las figuras. En esa cosecha llegó a 21 tantos en Copas del Mundo y por unas horas fue el máximo goleador histórico del torneo, hasta que Kylian Mbappé lo superó con 22 al marcar en el partido por el tercer puesto.
La caída, sin embargo, dejó una marca difícil de procesar. Al día siguiente, en un mensaje publicado en sus redes, Messi habló del dolor de perder una final y admitió que iba a costar cerrar esa herida. No anunció su retiro de la selección, aunque tampoco se comprometió con un nuevo ciclo. A los 39 años, y con una Copa del Mundo ya ganada en 2022, la sola idea de sostener un proceso rumbo a 2030 aparece como una hipótesis remota, más ligada al deseo del hincha que a un cálculo realista. Su vínculo con la celeste, después de tantos años, admite despedidas escalonadas antes que un corte abrupto.
El balance individual, de todos modos, fue contundente. La IFFHS lo distinguió por el mejor rendimiento del torneo a partir de sus registros, un reconocimiento que ordena su despedida mundialista en otro plano. Ya no se discute su nivel actual, sino algo más incómodo: su voluntad de seguir vistiendo la camiseta en partidos de eliminatoria, un escenario distinto y más áspero que el de una Copa del Mundo. Nada de eso está resuelto, y difícilmente lo esté en el corto plazo, con un jugador que priorizará medir sus energías temporada a temporada.
Por un carril distinto, aunque igual de abierto, corre el futuro de Lionel Scaloni. Su contrato con la AFA vence en diciembre de 2026 y, tras la final, el entrenador evitó asegurar su continuidad. La dirigencia que encabeza Claudio Tapia trabaja en una renovación de largo plazo, con la intención de sostener la metodología, la idea de juego y el entramado humano que llevó a la selección a dos finales mundialistas seguidas. El propio Tapia dejó trascender que la intención es blindar el proyecto por varias temporadas.
Extender el ciclo varios años más es lo que persigue el plan oficial, y las señales indican que el acuerdo está encaminado, con el aspecto económico como único punto por definir. En paralelo, la conversación futbolística ya empezó a girar hacia el recambio, con nombres jóvenes que asomaron durante el Mundial y un capitán cuyas marcas históricas obligan a repensar el equipo sin él.
Detrás de la final perdida asoma la tarea de fondo: renovar un plantel campeón que ya carga con varios titulares por encima de los 30 años. Sostener la base de 2022, incorporar recambios y decidir cuándo y cómo se retiran los referentes es un proceso que rara vez se resuelve de un día para otro, y el margen para encararlo depende de cuánto se estire el vínculo del cuerpo técnico.
La final de Nueva Jersey cerró la etapa más ganadora de la historia de la selección: dos Copas América, una Finalísima, el Mundial de 2022 y dos finales mundialistas consecutivas. Ese ciclo se sostuvo sobre una sociedad concreta, la de un capitán irrepetible y un entrenador que ordenó al grupo desde 2018 y le devolvió una identidad.
Que ese ciclo siga o no ya no depende de resultados ni de rendimiento deportivo, sino de dos decisiones personales todavía pendientes. De cómo se resuelvan esas dos firmas, la del capitán y la del técnico, saldrá el modo en que la Argentina administre el recambio de su generación más laureada, la que redibujó el mapa del fútbol nacional en apenas siete años.
