El autor keniano de una extensa carrera literaria falleció este miércoles a los 87 años en Estados Unidos, donde vivía desde hacía más de cuatro décadas en un exilio autoimpuesto. La noticia fue confirmada por su hija, Wanjiku wa Ngũgĩ, a través de las redes sociales. "Con el corazón roto anunciamos el fallecimiento de nuestro papá", escribió, expresando el dolor de una familia que acompañó durante años la intensa vida de un hombre comprometido con su tierra, su lengua y su pueblo.

Ngũgĩ nació en 1938 en la localidad de Kamĩrĩthũ, cerca de Nairobi, y desde muy joven siguió de muy cerca los conflictos sociales y políticos que marcaron la historia de Kenia tras la colonización británica. Su obra literaria se convirtió en un vehículo para denunciar las injusticias, el racismo estructural, el saqueo económico y la corrupción de las élites locales surgidas luego de la independencia. Esta firme postura crítica lo enfrentó directamente con el poder. En 1977, tras el estreno de una obra teatral escrita en kikuyu, su lengua materna, titulada Ngaahika Ndeenda ("Me casaré cuando quiera"), fue arrestado y enviado a una prisión de alta seguridad. El montaje, realizado por campesinos en un centro comunitario, retrataba la explotación de los sin tierra y expuso las miserias del sistema que lo encarceló.

Durante su encarcelamiento, tomó una de las decisiones más importantes de su carrera, que implicaba renunciar al inglés como lengua de escritura y abrazar el kikuyu como medio de expresión literaria. Su primera novela redactada íntegramente en esta lengua fue El diablo en la cruz, publicada en 1980, una obra que comenzó a escribir en la celda con lo único que tenía a mano, en rollos de papel higiénico. A partir de ese momento, dejó atrás el nombre anglosajón James Ngugi con el que firmaba hasta entonces y adoptó el nombre por el que sería conocido en adelante.

El impacto de su obra se extiende más allá del continente africano, ya que con títulos como Un grano de trigo (1967), El brujo del cuervo (2006) y Descolonizar la mente (1986), Ngũgĩ se convirtió en una referencia para quienes repudian los efectos del colonialismo y la cultura de los pueblos oprimidos. En este último libro, uno de sus ensayos más conocidos argumenta que el lenguaje no es un simple medio de comunicación, sino un vehículo de identidad, memoria y cosmovisión, y que escribir en las lenguas nativas es un acto de resistencia frente al imperialismo cultural.

Durante más de sesenta años, el escritor cultivó una producción incesante que abarca más de treinta títulos entre ficción, ensayo, teatro y memorias. Entre sus publicaciones más destacadas figuran Desplazar el centro (1993), En casa del intérprete (2012) y el cuento La revolución vertical (2019), todos ellos traducidos y difundidos en distintas lenguas, incluyendo el catalán y el español. Su trabajo literario también fue conocido por múltiples instituciones. En 2019, fue distinguido con el Premi Internacional Catalunya, por su compromiso con la defensa de las lenguas africanas y su apuesta por la cultura como pilar de la dignidad humana.

A pesar del reconocimiento internacional, Ngũgĩ nunca volvió a vivir en Kenia tras su exilio en 1982. Si bien regresó brevemente en 2004, su estadía fue corta y estuvo marcada por episodios de violencia e inseguridad. Eligió continuar su vida en California, donde enseñó en universidades y continuó escribiendo hasta sus últimos días.