El secretario coordinador de Energía y Minería, Daniel González, llegó con una sorpresa al evento ArminerA, que agrupa a las principales empresas del sector. El funcionario anunció que el Comité del Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) aprobó hoy el primer proyecto minero.

Se trata de Rincón de Litio, en Salta, donde Rio Tinto invertirá US$2700 millones para aumentar la capacidad de producción a 60.000 toneladas anuales de litio de grado batería, mediante la construcción de una planta que se iniciará a mediados de este año.

“Esperemos que sea el primero de varios”, dijo González, en el evento organizado por IDEA y por la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), publicó La Nación.

Rincón de Litio es el cuarto proyecto RIGI que se aprueba, pero el primero del sector minero de los siete que se presentaron desde que entró vigencia el régimen de beneficios fiscales y cambiarios, en octubre del año pasado.

Rio Tinto es la segunda empresa minera más grande del mundo y la principal productora de litio del país, después de completar la adquisición de Acardium Lithium a finales de marzo pasado. La compañía opera dos de los seis proyectos de litio en producción en el país. Estos son Fénix, en Catamarca, y Salar de Olaroz, en Jujuy.

La empresa fundada en 1873 es líder mundial en la producción de aluminio, hierro y cobre, pero no tenía prácticamente presencia en operaciones de litio. En 2021, volvió a la Argentina luego de haber tenido una experiencia anterior cuando era propietaria del proyecto Potasio Río Colorado (PRC), en Malargüe, Mendoza, que vendió a la brasileña Vale por US$850 millones, en 2009.

Su reingreso al mercado local fue con la compra por US$825 millones del proyecto Rincón, donde luego invirtió US$400 millones en estudios de factibilidad y la construcción de la planta piloto. Su presencia en el país genera un fuerte efecto de arrastre en la industria local, dado su peso en la industria minera global. La compañía cuenta con operaciones en 35 países y tiene cerca de 60.000 empleados.

“Estamos muy interesados en seguir creciendo en la Argentina”, dijo Ignacio Costa, gerente general de Río Tinto Lithium, en el evento ArminerA.

Crece el interés minero

Los empresarios del sector volvieron a enfatizar que el país tiene mucho potencial de desarrollo en la minería debido a sus recursos naturales, pero también dado que hay un contexto económico de mayor estabilidad.

“El lanzamiento del RIGI nos equipara con nuestros países vecinos, como Chile y Perú. Nos puso en muy buenas condiciones para empezar a trabajar y a atraer inversiones”, dijo Alfredo Vitaller, director de Asuntos Corporativos de Vicuña Corp.

Chile exporta por año alrededor de US$50.000 millones de minería, mientras que el país apenas exportó el año pasado minerales por US$4600 millones. Sin embargo, la industria estima alcanzar los US$12.000 millones para 2032, según proyecciones del presidente de CAEM, Roberto Cacciola.

Para los próximos años, en el sector señalan que hay inversiones estimadas por US$33.309 millones, de las cuales la mitad corresponden a proyectos de litio.

Los empresarios, sin embargo, dijeron que la Argentina todavía necesita invertir en infraestructura, que no solo implica mejorar las rutas, sino también la conexión eléctrica y recuperar las vías del tren para bajar los costos logísticos.

Los empresarios también señalaron que se tiene que trabajar en la capacitación de recursos humanos, ya que si el país desarrolla todos los proyectos que están en espera de salir, la industria se va a encontrar con un cuello de botella en la contratación de personal.

Néstor Rigamonti, gerente general de Minera Santa Cruz, habló sobre la realidad del oro y el cobre en el país y dijo que los proyectos maduros hoy son rentables solo gracias a que los precios de estos dos minerales en precios históricamente altos.

“Necesitamos que el Gobierno entienda esta situación y que ofrezca créditos fiscales para que se puedan invertir en proyectos de exploración”, señaló Rigamonti.

Actualmente, el sector minero es el sexto complejo exportador del país y representa el 5,8% de las exportaciones totales. Sin embargo, su incidencia es mayor en algunas provincias, como en Catamarca, donde representa el 87,8% de las exportaciones, San Juan (81,2%), Santa Cruz (80,5%) y Jujuy (75,4%). En Salta, debido al litio, su representación en la actividad económica provincial está creciendo de manera exponencial.

Si bien actualmente el 70% de las exportaciones corresponde al oro, la producción de litio comenzó a crecer de forma significativa en los últimos tres años y se espera que siga así en la próxima década.

El cobre es otro mineral que genera expectativa en el país, ya que Chile, con quien se comparte la Cordillera de los Andes, exporta por año US$54.000 millones de ese mineral. La Argentina dejó de producir cobre en 2018 y desde entonces hay solo proyectos de exploración. Los que tienen más probabilidad de avanzar en el corto plazo, sin embargo, son Los Azules y Distrito Vicuña, en San Juan; Mara, en Catamarca, y San Jorge, en Mendoza.