Por Gabriel Michi
(publicado en Mundo News)

¿Ciencia ficción? No. Una triste realidad. Impensada. Una consecuencia inimaginable del cambio climático. Aunque parezca increíble los deshielos sin precedentes que se vienen produciendo por el calentamiento global están haciendo reaparecer a lo que llaman "virus zombis" que permanecieron inertes en el hielo por miles de años. Y los científicos han logrado "resucitar" a siete de ellos que estuvieron atrapados e inactivos en Permafrost, en el corazón de Siberia (Rusia). Las investigaciones del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSH) detallan que el más antiguo de ellos tiene por lo menos 50.000 años, ni más ni menos, el más viejo jamás encontrado y revivido: lo bautizaron "Pandoravirus yedoma".

Y es que esos descongelamientos producidos por el aumento de la temperatura en el planeta no sólo están produciendo verdaderas catástrofes y muertes (como la ocurrida a mediados de año en los Alpes italianos), sino que están haciendo reaparecer en la superficie restos de animales prehistóricos, algunos de ellos portadores de enfermedades desconocidas y que estaban sellados en el hielo, como también virus, microbios y otros microorganismos que permanecían allí adormecidos. Los autores de este estudio señalaron que: "Debido al cambio climático, el descongelamiento irreversible del Permafrost está liberando materia orgánica congelada durante hasta un millón de años, la mayor parte de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, potenciando aún más el efecto invernadero".

En total, los científicos identificaron a 13 nuevos virus que nunca antes habían sido detectados. Fueron extraídos de la "lana de un mamut, de los intestinos de un lobo siberiano o descubiertos en un lago" de esa zona de hielos permanentes, aunque ya no lo son. Según señala la investigación del CHS, cada uno de estos virus tenía genomas diferentes.

La preocupación es enorme, no sólo ya por el efecto del calentamiento global en la naturaleza, sino también por la potencial amenaza para la salud pública que representarían estos organismos: los "virus zombis" pueden infectar a otros organismos y generar enfermedades desconocidas. Los investigadores señalan que: "Es necesario realizar más estudios para evaluar el peligro que podrían suponer estos agentes infecciosos al despertar de su gélido letargo". Y lo que es aún más preocupante es que los científicos están convencidos de que aún restan muchos más virus por descubrir en esa región siberiana.

Un potencial contagio de viejas enfermedades por la reaparición y resurrección de estos virus adormecidos es algo que le quita el sueño a la ciencia. Por eso creen que es fundamental estudiarlos. "La situación sería mucho más desastrosa en el caso de enfermedades vegetales, animales o humanas causadas por el resurgimiento de un antiguo virus desconocido. Es legítimo ponderar el riesgo de que las antiguas partículas víricas sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular por el deshielo de las antiguas capas de Permafrost", explicaron los investigadores. Utilizando cultivos vivos de amebas unicelulares, el equipo demostró que los virus aún tenían el potencial de ser patógenos infecciosos.

Así el ser humano ya no sólo está amenazando a la naturaleza con la contaminación que produce el efecto invernadero por el calentamiento global. Se está amenazando a sí mismo con la posibilidad de que ese cambio climático produzca un resurgir de virus y enfermedades que estaban dormidos desde hace miles de años. No es ciencia ficción. Aunque se parece bastante. Los "virus zombis" están reapareciendo. Y son una amenaza real.