El australiano Michael Cheika será el nuevo entrenador principal del seleccionado argentino masculino de rugby, Los Pumas. Con el Mundial de Francia 2023 como primer gran objetivo, quien fuera asesor de Mario Ledesma en los últimos dos años resultó el elegido por la dirigencia de la UAR, superando a dos candidatos de la casa: Gonzalo Quesada y Felipe Contepomi.

Contepomi, hoy entrenador asistente en Leinster de Irlanda, se sumaría como integrante del staff, con la intención de que luego del Mundial tome las riendas del equipo. Otros nombres que suenan para sumarse como colaboradores son Mauro Reggiardo, que ya estuvo en el ciclo de Santiago Phelan, y Germán Fernández, que contribuyó con Daniel Hourcade y Ledesma.

El nombre de Michael Cheika era uno de los que se rumoreaba podría asumir la conducción de los Pumas luego de la renuncia de Mario Ledesma un mes atrás. Ya había estado en el radar luego del alejamiento de Santiago Phelan, según el propio Cheika contó. Las diferencias económicas de entonces, entre otras razones, impidieron el vínculo que hoy se hace realidad.

Cheika ya había estado con el seleccionado como asesor de Ledesma durante el Tri-Nations 2020 y los Tests de julio y el Rugby Championship 2021. De hecho, los propios jugadores lo señalan como factor clave en la victoria ante Nueva Zelanda.

Sorpresa en lo económico

La contratación llama la atención porque se produce en un momento en que la Unión Argentina de Rugby (UAR) atraviesa un momento de escasez, al punto que en los últimos años se produjeron recortes considerables en la estructura rentada. En las últimas semanas el presidente Marcelo Rodríguez y su sucesor y actual vice Gabriel Travaglini viajaron a Europa a entrevistarse con distintos candidatos. Finalmente, se inclinaron por la experiencia del australiano, que le ganó la pulseada a Quesada, el favorito de los propios jugadores y de la afición.

Michael Cheika tiene un frondoso palmarés como entrenador de rugby. Sus máximos logros fueron al frente del seleccionado australiano, al que dirigió entre 2014 y 2019 y llevó al subcampeonato Mundial en Inglaterra 2015. En ese período tuvo a Mario Ledesma como entrenador de forwards hasta que éste volvió a la Argentina en 2018. Antes llevó a Leinster a la cima de Europa (campeón de la Heineken Cup en 2009), con Felipe Contepomi como apertura, jugador al que más tarde llevaría a Stade Français. En el equipo parisino había comenzado a trabajar con Ledesma como asistente, relación que se extendería cuando se hizo cargo de los Waratahs de Sydney, equipo al que guió por única vez en su historia a la cima del Super Rugby, en 2014. Hasta hoy, se encontraba trabajando como comentarista del Super Rugby Pacific en la cadena de TV australiana Stan.

En principio, el vínculo será hasta la finalización del Mundial de Francia. Cheika tendrá un año y medio para reencauzar el rumbo de un equipo que tiene un enorme potencial con jugadores de jerarquía internacional, pero que sólo a cuentagotas ha logrado explotar. Los primeros compromisos serán en la Argentina, donde los Pumas volverán a jugar luego de dos años de ausencia, en tres test matches con Escocia en julio. Casi de inmediato será el turno del Rugby Championship, contra las potencias del sur. Luego, la gira de noviembre con tres partidos en Gran Bretaña (Inglaterra, Gales y Escocia). De entonces al debut en Francia, quedarán apenas el Rugby Championship 2023 en versión reducida y alguno que otro amistoso preparatorio.

No es la primera vez que los Pumas tendrán al frente un head coach extranjero. El último fue el neozelandés Alex Wyllie, que dirigió al equipo en el Mundial de 1999. Otro antecedente es el del sudafricano Izaak van Heerden, que compartió el cargo con Ángel Guastella y Alberto Camardón durante la gira por Sudáfrica de 1965.

Las incógnitas

Resta saber cuál será el rol de Contepomi, que era el candidato de la dirigencia, si es que finalmente se sumará al staff. ¿Como co-entrenador? ¿Como asistente de Cheika? Es algo que seguramente la UAR develará en los próximos días. El tercer jugador en caps con la camiseta celeste y blanca ya conoce a la mayoría de los jugadores del plantel luego de su experiencia como asistente de Raúl Pérez en el primer año de Jaguares en el Super Rugby (2016).

Luego de desentendimientos con algunos jugadores, se hizo cargo de Argentina XV hasta que a mediados de 2018 se sumó al staff de Leinster. Más allá de las incuestionables aptitudes de Cheika, subcampeón del mundo, campeón de Europa y del Super Rugby, y de su cercanía con el rugby argentino, una segunda lectura permite analizar esta decisión como una reafirmación de autoridad de la dirigencia, socavada a partir de la degradación de la capitanía a Pablo Matera. Gonzalo Quesada, que había llevado a este grupo a la final del Super Rugby en 2019, era el favorito de los jugadores y estaba dispuesto a asumir semejante distinción. Finalmente, el ungido fue el australiano y, todo indica, con la flamante adición de Felipe Contepomi en el equipo de trabajo, publica La Nación.