Por Juanjo Noguera, de ANÁLISIS DIGITAL

Juanjo_jjn@hotmail.com

Candela Figueroa comenzó a jugar al sóftbol en Villa Clara, guiada por su padre y siendo parte de la escuelita de la pequeña localidad del Departamento Villaguay. Como no había equipos femeninos, tuvo que radicarse en Paraná –al igual que su hermana Violeta– para jugar con otras mujeres de manera federada. Su talento como cátcher sobresalió en el Poli, como se conoce al Centro de Educación Física Nro 5, y trascendió las fronteras: desde hace algunos años se desempeña en Estados Unidos e integra la selección argentina femenina mayor que viene de ser campeona sudamericana. Será una de las cinco entrerrianas que jugarán del 12 al 19 de noviembre el Panamericano en Guatemala.

“Para mí tener jugadoras de la provincia te enorgullece, porque te sentís parte”, graficó en diálogo con ANÁLISIS DIGITAL, sobre su convocatoria y las de las paranaenses María del Cielo y Agustina Daniela Bonetti, Juliana Belén Capdevilla y Aldana Gómez. Juntas buscarán lograr dos objetivos: la clasificación a los Juegos Panamericanos de Santiago de Chile 2023 y obtener un boleto al Mundial de la WBSC 2024. Desde el sábado próximo, intentarán hacer historia en suelo guatemalteco.

“Como soy de Villa Clara, empecé con mi papá en la escuelita de Villa Clara, pero como era mujer y ahí no había equipos de mujeres, me tuve que ir a Paraná, que es, básicamente, como mi segunda casa. Es la capital del softbol por la popularidad que tiene el deporte en la ciudad”, contó sobre sus inicios. “Nosotras, como el foco del cuerpo técnico siempre fue la parte humana, no digo que somos mejores amigas, pero nos llevamos bien, adentro y afuera de la cancha, que es lo importante. Para mí tener jugadoras de la provincia te enorgullece, porque te sentís parte”, amplió sobre su relación con sus compañeras comprovincianas.

“Hace un año que no veo a las chicas. Fue en la concentración del invierno del 2021, cuando nos estábamos preparando para el Sudamericano que se iba a hacer ese mismo año, pero se suspendió hasta que pudo realizarse en junio pasado. Yo no pude asistir al torneo por distintas cuestiones, estando en Estados Unidos, y ellas salieron campeonas”, manifestó Figueroa y contó los pormenores de su ausencia en el histórico título obtenido en junio en Buenos Aires.

“Cuando el torneo Sudamericano se suspendió, yo estaba jugando la temporada y después de eso tenía que ver cómo me podía quedar en Estados Unidos porque estaba haciendo un postgrado. En ese momento me salió una oferta en la misma universidad en la que estoy que se llama Asistente Graduado, vos haces el postgrado, ellos te pagan la universidad, básicamente, y vos cumplís horario. Justo fue en la misma fecha en la que se hacía el torneo y por ese motivo no pude ir”, confesó una de las softbolistas ternadas a los Premios Olimpia 2021; finalmente la estatuilla quedó en manos de otro entrerriano: el paranaense Bruno Motroni.

En aquella final, Argentina derrotó a Brasil 8 a 5 la final del XV Campeonato Sudamericano de Softbol Femenino. Fue la segunda vez que ganó el título continental, después de 37 años de espera. El anterior, había sido disputado en 1985, también en Buenos Aires. Así se cumplió otro objetivo para el ciclo encabezado por el paranaense Gonzalo Zapata. Su equipo de trabajo está compuesto por mayoría de entrerrianos: Nicolás Bittor y Fernando Petric, ambos de Paraná, y el uruguayense Roberto Bahler son los coaches; la paranaense Marianela Brauer se desempeña como Preparadora Física, mientras que su coterráneo Duilio Scialacomo es el Jefe de equipo. Por su parte, la santafesina Romina Daier (Kinesióloga) completa el staff.

“Todas nos venimos preparando lo mejor que podemos, con la ilusión y los objetivos bien claros de poder llegar entre las siete mejores del torneo para poder clasificar a Chile 2023. No pude ser parte del Sudamericano, pero, de igual manera, me siento parte del equipo y las chicas vienen de ganar y súper confiadas en que saldrá todo bien”, comentó Figueroa sobre la preparación del equipo nacional y consideró que el camino hacia este torneo “ha sido como en los procesos anteriores” en cuanto a lo técnico y estratégico, aunque tiene condimentos particulares para ella.

“Para mí es especial, porque desde el primer momento, cuando Gonzalo (Zapata) asumió como entrenador, él se enfocó en formar un equipo caracterizado por lo humano. Obviamente que trabajamos los aspectos físicos y técnicos, como todos, pero haciendo hincapié en la parte humana, que en mí opinión a la selección le faltaba en años anteriores. Entonces, cuando él tomó el trabajo en 2019, el equipo se fue formando y fue practicando y mejorando los aspectos técnicos y estratégicos, pero manteniendo la prioridad en la parte humana”, contó quien sobresalió en 2019 con Chipola College, consagrándose campeona de la National Junior College Athletic Association (NJCAA) y siendo elegida la Jugadora Más Valiosa y la Mejor Jugadora Ofensiva.

“Estando en Estados Unidos mi preparación era algo distinta porque estaba jugando en una universidad, pero las chicas entrenaron cuatro o cinco veces por semana, rumbo al torneo se hizo una concentración por mes. Después del Sudamericano, en junio, las chicas comenzaron a concentrar de nuevo para prepararse para el Panamericano. El trabajo siempre fue a consciencia. Maria Brauer es la preparadora física y manda planes físicos y de gimnasio todas las semanas, y la parte técnica va dependiendo del cuerpo técnico, obviamente. Al principio cuando Gonzalo (Zapata) asumió como entrenador, los objetivos también eran, además de ganar el Sudamericano, clasificar al Panamericano de Chile 2023 y al Mundial de la WBSC 2024”, detalló la actual jugadora y estudiante de un posgrado de mánager deportiva en la Universidad de Troy, Alabama. En esa misma casa de estudios terminó una licenciatura en estudios interdiciplinarios en liderazgo y recreación y psicología.

-¿Cuánto cambia llegar a este torneo siendo campeonas sudamericanas?

-Yo no fui parte del torneo (Sudamericano) en sí, pero hace muchos años que formo parte de la selección y le dediqué mucho tiempo, mucho sacrificio; es más, una de las razones por las que estoy en Estados Unidos es que quería mejorar para poder ganar algo con la selección. Pero te soy sincera: llegar a una competencia, habiendo ganado la última, te da una confianza que es muy difícil de conseguir. Doy un ejemplo: el Sudamericano anterior, cuando fuimos a Aruba, tuvimos una actuación histórica, derrotamos a Venezuela e hicimos un muy buen torneo y quedamos terceras al perder la semifinal. En ese torneo, la mayoría nos sentíamos muy satisfechas con el trabajo que hicimos y cuando nos tocó jugar el siguiente torneo en Ecuador, íbamos con mucha confianza. Así que imagínate que siendo campeonas sudamericanas vamos con todo y sabemos que nada es imposible.

-¿Qué objetivos se propusieron para el certamen en Guatemala?

-Si bien cuando haces algún deporte una quiere ganar todo, nuestro principal objetivo es clasificar entre las mejores cuatro de la zona, si se puede terceras, mejor, y quedar entre las siete mejores del torneo para lograr una plaza para el Panamericano de Chile en 2023.

-¿En qué etapa de tu carrera te toma este torneo, teniendo en cuenta tu experiencia en el exterior?

-La verdad es que me encuentra en una buena etapa de mi carrera, no solamente por mi experiencia softbolística que pude ganar acá en Estados Unidos, sino por un tema de madurez mental que es muy importante a la hora de jugar en cualquier deporte, pero más en el softbol, que es un deporte de falla. En mi opinión, las personas o los deportistas siempre se enfocan en la parte técnica y estratégica y se olvidan de la parte mental, que para mí es fundamental. Considero que este torneo me encuentra en una muy buena etapa en esa parte. Estoy muy contenta con mi preparación física, estratégica y softbolística, pero también con mi madurez mental y mi preparación mental.

En el Campeonato Panamericano que comenzará el 12 de noviembre en Guatemala, la selección argentina compartirá el Grupo A, junto a sus pares de Brasil, Costa Rica, El Salvador, Puerto Rico, Estados Unidos y Venezuela. En el B, en tanto, jugarán Canadá, Cuba, República Dominicana, México, Nicaragua, Perú y el elenco de la WBSC. El estreno será el sábado próximo ante las estadounidenses. Después de la fase de grupos, los cuatro mejores equipos de cada grupo avanzarán a los playoffs, del 17 al 19 de noviembre.

-¿Qué opinás de los rivales de la Argentina? ¿Cuál debería ser el más difícil?

-En mi opinión, son bastante parejas las dos. No es que hay un montón de malos equipos y un montón de buenos equipos. Al fin y al cabo, todos los equipos son buenos a la hora de jugar un torneo de esta calidad. Me parece que los rivales más difíciles, obviamente, serán Estados Unidos y Puerto Rico, solamente por un hecho que se consideran potencias a nivel mundial y están siempre al tope de todos los torneos y rankings, pero al fin y al cabo en un certamen como este cada uno de los elencos que participe, son buena competencia.

-¿Cuál es el candidato a ganar este torneo?

-Te soy sincera, a eso no te lo puedo responder. El candidato, en mi opinión, es Argentina, obviamente. Si no vas a un torneo creyendo que lo podés ganar, básicamente ya lo perdiste. Me parece que no se puede analizar mucho y en el día de hoy muchos periodistas se enfocan en las estadísticas y demás, pero a la hora de jugar el torneo nunca se sabe lo que puede pasar y los resultados y partidos no terminan hasta el último out.

-¿Cuánto debería ilusionarse la selección argentina?

-Para mí, la selección debería ilusionarse porque llevó a cabo un trabajo a conciencia y por todo lo que las chicas y yo tuvimos que pasar para hoy en día estar ahí participando y siendo reconocidas. Estamos confiadas, ilusionadas de que se puede y que podremos estar entre las siete o las cinco mejores.

Los cinco mejores equipos del Campeonato Panamericano se clasificarán para la Copa Mundial de Softbol Femenino, el primer evento de la WBSC que se jugará bajo el formato de dos etapas. Allí, un total de 18 equipos se dividirán en tres grupos para la fase de grupos, que se jugará en 2023, con Irlanda, Italia y España organizando un grupo cada uno. Los dos mejores equipos de cada grupo y dos comodines pasarán a la Fase Final, que coronará a un campeón mundial en 2024. Cinco entrerrianas irán por ese sueño.